Imagínese una pistola de pegamento caliente controlada por robot que usa plástico en lugar de pegamento, y ya tiene los conceptos básicos de una impresora 3D. Las hebras de plástico se introducen en un cabezal de impresión, que se calienta para derretir el material. El cabezal de impresión se mueve con mucha precisión en tres dimensiones y deja caer líneas de plástico sobre la cama de impresión, la mesa en la que imprime. La impresora hace esto una y otra vez, acumulando capas de plástico hasta formar una pieza 3D.
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Todo comienza con modelos 3D
Cada objeto impreso en una impresora 3D comienza con un modelo 3D. Por lo general, se realizan en un programa CAD diseñado para trabajar en modelos 3D del mundo real, como TinkerCAD, Fusion360o Sketchup. Esto es un poco diferente a cómo se pueden hacer modelos 3D para películas o juegos, aunque ciertamente podría imprimir figuras muy detalladas del software de modelado 3D tradicional.
Uno de los beneficios de una impresora 3D es que puede imprimir casi cualquier cosa. Algunos modelos son tan complejos que son imposibles de fabricar con técnicas de fabricación tradicionales como el moldeado o el enrutamiento CNC, y ahí es donde las impresoras 3D toman una ventaja obvia. Sin embargo, no solo se usan para hacer formas geométricas elegantes, ya que generalmente es mucho más barato para el departamento de I + D de una gran fábrica imprimir un solo modelo en plástico en lugar de montar toda la fábrica para hacer la pieza real. Esto se llama creación de prototipos, hacer un borrador para ayudar a probar la copia final sin perder tiempo ni materiales valiosos.
Cortar el modelo para la impresión
Dado que una impresora no entiende cómo tomar una malla 3D compleja y convertirla en un modelo impreso, el modelo 3D debe decodificarse en información que la impresora pueda entender. Este proceso se llama corte, ya que toma escaneos de cada capa del modelo y le dice a la impresora cómo debe mover el cabezal de impresión para crear cada capa a su vez. Se hace con la ayuda de una cortadora, un programa que maneja todo esto por ti, como CraftWare o Astroprint.
La cortadora manejará el «relleno» del modelo, creando una estructura de celosía dentro de un modelo sólido para darle estabilidad adicional. Ésta es un área donde las impresoras 3D brillan: pueden imprimir materiales muy resistentes con densidades realmente bajas, creando de manera estratégica bolsas de aire dentro del modelo y haciéndolo mucho más liviano.
Otra cosa que maneja la cortadora son las columnas de soporte. Dado que la impresora no puede colocar plástico en el aire, se deben crear columnas de soporte para permitir que la impresora cubra la brecha. Estos son extraíbles, pero se utilizan en el proceso de impresión para garantizar que no se colapsen.
Una vez que la cortadora esté lista, enviará los datos a la impresora 3D para iniciar el proceso de impresión.
Esperando mucho tiempo
Una vez que la impresora se inicia, notará el principal problema con la impresión 3D hoy: es terriblemente lenta. Si bien una impresora 2D puede imprimir un libro completo en un par de minutos, la mayoría de las impresiones 3D tardarán varias horas, si no días, en terminar de imprimirse. Y si estropeó la configuración, configuró mal la cortadora o simplemente chocó con ella un poco, podría perder toda la impresión.
Hay algunas tecnologías más rápidas que producen salpicaduras en la industria, como el Carbon M1, que utiliza láseres disparados en un lecho de líquido y extrae la impresión, lo que acelera el proceso de manera significativa. Pero este tipo de impresoras son muchas veces más complicadas, mucho más caras y hasta ahora solo funcionan con plástico.
Entonces, ¿debería comprar una impresora 3D?
Si no está interesado en diseñar e imprimir piezas, ciertamente no reemplazará su aburrida impresora 2D en el corto plazo.
Las impresoras que la mayoría de los consumidores comprarán normalmente imprimen en plástico, aunque existen impresoras exóticas (y caras) que se utilizan en la industria que pueden imprimir prácticamente cualquier cosa. Incluso hay una impresora 3D que puede imprimir carne artificial. La tecnología se está moviendo muy rápidamente y tiene implicaciones significativas en muchas industrias. Seguramente algún día podrá imprimir comidas gourmet desde una impresora de alimentos comestibles, pero hasta entonces seguirá siendo un dispositivo industrial y aficionado.
Aún así, con los precios bajando todo el tiempo, puede ser un pasatiempo divertido, especialmente si construye algo donde se usen pequeños modelos de plástico.
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