“Algoritmo” es una palabra que se usa mucho. Pero cuando construimos conversaciones en torno a los algoritmos de YouTube o Facebook, ¿de qué estamos hablando realmente? ¿Qué son los algoritmos y por qué la gente se queja tanto de ellos?
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Los algoritmos son instrucciones para resolver problemas
Vivimos en un mundo en el que las computadoras se comprenden de manera vaga, a pesar de que impregnan cada momento de nuestras vidas. Pero hay un área de la informática en la que cualquiera puede comprender los conceptos básicos de lo que está sucediendo. Esa área de la informática se llama programación.
La programación no es un trabajo glamoroso, pero es la base de todo software informático, desde Microsoft Office hasta los robocallers. E incluso si su conocimiento de programación proviene únicamente de malas películas de los noventa y noticias poco convencionales, probablemente no necesite que nadie le explique lo que hace un programador. Un programador escribe código para una computadora y la computadora sigue las instrucciones de ese código para realizar tareas o resolver problemas.
Bueno, en el mundo de la informática, un algoritmo es solo una palabra elegante para código. Cualquier conjunto de instrucciones que le indique a una computadora cómo resolver problemas es un algoritmo, incluso si la tarea es muy fácil. Cuando enciende su computadora, sigue un conjunto de instrucciones de «cómo encender». Eso es un algoritmo en funcionamiento. Cuando una computadora de la NASA usa datos de ondas de radio sin procesar para representar una fotografía del espacio exterior, eso también es un algoritmo en funcionamiento.
La palabra «algoritmo» se puede utilizar para describir cualquier conjunto de instrucciones, incluso fuera del ámbito de la informática. Por ejemplo, su método para clasificar los cubiertos en un cajón es un algoritmo, al igual que su método para lavarse las manos después de ir al baño.
Pero aquí está la cuestión: en estos días, la palabra «algoritmo» tiende a reservarse para algunas conversaciones tecnológicas muy específicas. No escuchas a la gente hablar de algoritmos de “matemáticas básicas” o algoritmos de “herramienta de graffiti MS Paint”. En cambio, escuchas a los usuarios de Instagram quejarse de los algoritmos de sugerencias de amigos o de los grupos de privacidad que critican los algoritmos de recopilación de datos de Facebook.
Si «algoritmo» es un término general para las instrucciones computacionales, entonces ¿por qué lo usamos casi exclusivamente para describir aspectos confusos, mágicos y malvados del mundo digital?
La mayoría de la gente usa «algoritmos» y «aprendizaje automático» indistintamente
En el pasado, los programadores y la cultura pop se referían a la mayoría de las instrucciones computacionales como «código». Esto sigue siendo cierto hoy en día, en su mayor parte. El aprendizaje automático es el área grande y turbia de la informática donde tendemos a usar la palabra «algoritmo» en lugar de «código». Esto, comprensiblemente, ha contribuido a la confusión y el malestar que rodea a la palabra «algoritmo».
El aprendizaje automático ha existido durante mucho tiempo, pero solo se ha convertido en una gran parte del mundo digital en los últimos 15 años aproximadamente. Si bien el aprendizaje automático parece una idea complicada, es bastante fácil de entender. Los programadores no pueden escribir y probar código específico para cada situación, por lo que escriben código que puede escribirse a sí mismo.
Piense en ello como una forma más práctica de inteligencia artificial. Si clasifica suficientes correos electrónicos de su jefe como spam, entonces su cliente de correo electrónico comenzará a meter todos los correos electrónicos de su jefe en la carpeta de spam automáticamente. De manera similar, Google usa el aprendizaje automático para asegurarse de que los resultados de búsqueda de YouTube sigan siendo relevantes, y Amazon usa el aprendizaje automático para sugerir qué productos debe comprar.
Por supuesto, el aprendizaje automático no está del todo bien. El nombre «aprendizaje automático» suena lo suficientemente espeluznante como para incomodar a algunas personas, y algunos de los usos populares del aprendizaje automático son éticamente cuestionables. Los algoritmos que Facebook usa para extraer datos o usuarios en la web son un ejemplo poco halagador de aprendizaje automático.
En la prensa, escuchará sobre el «algoritmo de Google» para clasificar los resultados de búsqueda, el «algoritmo de YouTube» para recomendar videos y el «algoritmo de Facebook» para decidir qué publicaciones verá en su línea de tiempo. Todos estos son temas de controversia y debate.
Por qué los algoritmos son controvertidos
La división larga es un algoritmo familiar (entre muchos otros) para dividir números. Es solo que lo llevan a cabo escolares en lugar de computadoras. Su CPU Intel utiliza un algoritmo completamente diferente cuando divide números, pero los resultados son los mismos.
Speech-to-text generalmente utiliza el aprendizaje automático, pero nadie habla del “algoritmo” de voz a texto porque hay una respuesta objetivamente correcta que todo ser humano puede reconocer instantáneamente. A nadie le importa «cómo» la computadora se da cuenta de lo que dijo o si es aprendizaje automático o no. Solo nos importa si la máquina obtuvo la respuesta correcta.
Pero otras aplicaciones de aprendizaje automático no tienen la ventaja de tener una respuesta «correcta». Es por eso que los algoritmos se han convertido en un tema habitual de conversación en los medios.
Un algoritmo para ordenar una lista alfabéticamente es solo una forma de realizar una tarea definida. Pero un algoritmo como el de Google para “clasificar los mejores sitios web para una búsqueda” o el de YouTube para “recomendar el mejor video” es mucho más vago y no logra una tarea definida. La gente puede debatir si ese algoritmo está produciendo los resultados que debería, y la gente tendrá diferentes opiniones al respecto. Pero, con nuestro ejemplo de ordenación alfabética, todos pueden estar de acuerdo en que la lista termina ordenada alfabéticamente como debería. No hay controversia.
¿Cómo deberíamos usar la palabra «algoritmo»?
Los algoritmos son la base de todo software. Sin algoritmos, no tendrías un teléfono o una computadora, y probablemente estarías leyendo este artículo en una hoja de papel (en realidad, no lo estarías leyendo).
Pero el público en general no usa la palabra «algoritmo» como un término general para el código de computadora. De hecho, la mayoría de la gente asume que existe una diferencia entre un código de computadora y un algoritmo, pero no la hay. Debido a la asociación de la palabra «algoritmo» con el aprendizaje automático, su significado se ha vuelto confuso, pero su uso se ha vuelto más específico.
¿Debería empezar a usar la palabra «algoritmo» para describir incluso las piezas más triviales de código informático? Probablemente no, ya que no todo el mundo entenderá lo que quiere decir. El idioma siempre cambia y siempre cambia por una buena razón. La gente necesita una palabra para describir el mundo confuso, opaco y, a veces, dudoso del aprendizaje automático, y «algoritmo» se está convirtiendo en esa palabra, por ahora.
Dicho esto, es bueno tener en cuenta que un algoritmo (y el aprendizaje automático) es, en esencia, un montón de código escrito para resolver tareas. No hay truco de magia; es solo una iteración más complicada del software con el que ya estamos familiarizados.
Fuentes: Pizarra, Wikipedia, GeeksforGeeks