Hemos estado transmitiendo contenido desde Internet durante mucho tiempo, y hemos llegado al punto de que Internet es sinónimo de servicios como Netflix y Youtube. Pero, ¿qué es exactamente la transmisión y cómo funciona?
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La transmisión ocurre poco a poco
Cuando desee ver un video o reproducir una canción en su computadora, primero debe descargarlo. No hay forma de evitar eso. Sabiendo esto, puede mirar Netflix o Spotify y preguntar «¿cómo descubrimos cómo hacer que los videos y la música se descarguen instantáneamente?» Bueno, esa es la cuestión. Cuando transmite contenido multimedia, no se descarga a su computadora instantáneamente; se está descargando pieza por pieza en tiempo real.
La palabra «transmisión» es autodescriptiva. La información llega a su computadora en un flujo continuo y constante de información. Si descargar películas es similar a comprar agua embotellada, transmitir películas es como usar un grifo para llenar una botella vacía.
Podría comparar la transmisión de una película a ver una cinta VHS. Cuando reproduce una cinta VHS, cada segundo de video y audio se escanea pieza por pieza. Esto sucede mientras mira en tiempo real, lo que significa que cualquier interrupción pausará o terminará repentinamente su experiencia de visualización de películas.
Cuando transmite una película o una canción, su computadora descarga y decodifica pequeñas partes de un archivo multimedia en tiempo real. Si tiene una conexión a Internet inusualmente rápida, es posible que el archivo se descargue por completo antes de que termine de verlo o escucharlo, por lo que a veces la transmisión dura un tiempo incluso si se corta Internet. Dicho esto, cualquier cosa que transmita no va al almacenamiento permanente de su computadora (aunque algunos servicios, como Spotify, colocarán algunos archivos de caché pequeños en su dispositivo para que las reproducciones futuras sean más rápidas).
Las empresas trabajan duro para acelerar la transmisión
La transmisión de video y audio desde Internet no es nueva; simplemente se siente nuevo porque finalmente es conveniente. Ver un video o reproducir una canción de un sitio web sucedía poco a poco solía ser un asunto molesto y que consumía mucho tiempo. La transmisión se detendría y comenzaría constantemente, y podría pasar minutos esperando que los medios se almacenaran en búfer (y, a veces, no se almacenarían en búfer).
Pero la forma en que funciona la transmisión se ha mantenido prácticamente igual. Los archivos se descargan poco a poco a medida que los ve o los escucha. Es la infraestructura la que ha cambiado, y empresas como Youtube y Netflix han trabajado duro (y gastado mucho dinero) construyendo esa infraestructura.
Youtube y Netflix solían usar solo uno o dos servidores para alojar su contenido, y no funcionó. Los usuarios que estaban lejos de los servidores experimentaron mucho retraso, y los días de alto tráfico (sábado por la noche, por ejemplo) ralentizarían los servidores de transmisión a un ritmo lento. Las empresas han resuelto este problema mediante la creación de redes de distribución de contenido (CDN) para almacenar y enviar contenido. Una CDN es una red global de servidores densa que todos contienen el mismo contenido. Esto reduce el retraso, evita que los servidores en áreas densamente pobladas se sobrecarguen.
Por supuesto, una CDN potente es inútil si todos sus usuarios tienen conexiones a Internet deficientes. De alguna manera, este problema se resuelve solo con el tiempo. Los ISP siempre compiten por conexiones a Internet más rápidas y potentes, y por avances como en todo el mundo. Google Fiber y las conexiones a Internet domésticas 5G están en el horizonte.
Pero algunos servicios de transmisión e ISP se han dado cuenta de que, a pesar de las rápidas conexiones a Internet domésticas y los CDN densos, el alto tráfico de Internet global puede causar retrasos en la transmisión. Sin mencionar que servicios como Netflix usan más del 15% del ancho de banda mundial de Internet. Cuando mucha gente está transmitiendo la última temporada de Stranger Things, todo Internet puede ralentizarse.
Como resultado, los servicios de transmisión tienden a proporcionar dispositivos Open Connect (OCA) a los ISP. Estos OCA son básicamente discos duros llenos de películas, canciones y otro contenido que se puede transmitir, y reducen la necesidad de que su ISP redirija su tráfico de Internet a un servidor de Netflix o Hulu. Esto no solo hace que la transmisión sea más rápida, sino que también evita que Internet se ralentice a merced de Netflix.
La transmisión en vivo presenta nuevos problemas
Con la transmisión de video en vivo en plataformas como Facebook Live o Twitch, la información que está recibiendo en su computadora está sucediendo en tiempo real (o lo más cerca posible de eso). Entonces, como puede imaginar, un transmisor en vivo debe poder cargar contenido tan rápido como usted puede descargarlo.
Mientras un transmisor en vivo está grabando su video, cada milisegundo de ese video (y el audio que lo acompaña) se divide en pequeños archivos. Estos pequeños archivos están comprimidos y organizados por un codificador, vuelan por Internet y su computadora los descarga poco a poco. Dado que los archivos están codificados, su computadora puede juntarlos en un video comprensible, y no debería haber mucho retraso entre usted y la fuente de transmisión.
Los servicios populares de transmisión en vivo como Twitch y Youtube utilizan una red global de servidores para reducir el retraso y mejorar la calidad de transmisión de video. Pero todos los videos transmitidos en vivo están a merced de la conexión a Internet de un transmisor en vivo. Como puede imaginar, los transmisores en vivo no pueden usar OCA. Afortunadamente, el desarrollo de conexiones rápidas a Internet en el hogar, como Google Fiber, ha hecho posible la transmisión en vivo, y la implementación de conexiones a Internet en el hogar 5G llevará la calidad de las transmisiones en vivo un poco más lejos.
El futuro del streaming son los videojuegos
La idea de jugar videojuegos en su navegador no es muy nueva. Una buena parte de Internet está dedicada a los juegos pequeños, y hay muchas personas que acceden a Facebook específicamente para Farmville y Candy Crush. Pero algunas empresas están tratando de llevar los juegos de navegador un paso más allá creando servicios de transmisión para juegos de consola con muchos recursos.
Para ser claros, no estamos hablando de la transmisión en vivo de Farm Simulator en Twitch, estamos hablando de jugar videojuegos de forma remota, sin una consola dedicada o una computadora de $ 1000. Con la transmisión de juegos, un servidor lejos de su hogar se encarga de todo el procesamiento de números que se necesita para alimentar juegos hambrientos de recursos. Servicios como el de Google Flujo del proyecto y Nvidia’s GEFORCE AHORA prometa que su computadora portátil de $ 100 podrá jugar incluso a los juegos más grandes y hermosos. Esto puede ahorrarle mucho dinero a las personas y eliminará la barrera que las limitaciones de hardware han establecido para los videojuegos.
Por supuesto, transmitir un videojuego a la computadora de alguien es mucho más difícil que transmitir una película. No está descargando progresivamente un archivo estático; está manipulando e interactuando con un archivo en tiempo real. Si hay algún retraso entre las entradas del controlador y la actividad en pantalla, entonces el juego no se puede reproducir. Puede considerar servicios como Skype y Facetime como un precursor de la transmisión de juegos, ya que requieren conexiones rápidas de dos vías. Pero la transmisión de juegos debe ser mucho más fluida.
Los servicios de transmisión de juegos con gran cantidad de recursos aún no son convencionales ni súper confiables, por lo que las empresas han sido calladas sobre sus secretos comerciales. Pero sí sabemos que esencialmente están siguiendo los pasos de Netflix. Empresas como Nvidia están construyendo CDN que están llenas de tarjetas gráficas con superpoderes, y Google está tratando de descubrir cómo emparejar dispositivos Open Connect que están llenos de juegos con los servicios de Internet residencial de alta velocidad de Google Fiber. De cualquier manera, la transmisión de juegos es el siguiente paso en la historia de la transmisión de medios.